Físico estadounidense de origen serbio. Después de haber
trabajado en varias industrias eléctricas en París y en Budapest, se trasladó a
Estados Unidos (1884), donde trabajó a las órdenes de Thomas A. Edison. Las
incesantes disputas con Edison forzaron su abandono de la compañía,
quien compró las patentes de su motor y de un transformador que facilitaba la
distribución de este tipo de corriente hacia los usuarios finales. Ambos
ganaron la batalla de la distribución de la energía, pues el transporte de
corriente alterna es más barato y sencillo que el de continua. En 1893 su
sistema fue adoptado por la central hidroeléctrica situada en las cataratas del
Niágara.
Tesla fundó en Nueva York un laboratorio de investigaciones
electrotécnicas, donde descubrió el principio del campo magnético rotatorio y
los sistemas polifásicos de corriente alterna. Creó el primer motor eléctrico
de inducción de corriente alterna y otros muchos ingenios eléctricos como el
llamado montaje Tesla, un transformador de radiofrecuencia en el que primario y
secundario están sintonizados, de utilidad a la hora de preseleccionar la
entrada de un receptor radioeléctrico.
Sus
invenciones y patentes se sucedieron con cierta rapidez. En 1887, y como
consecuencia del descubrimiento llevado a cabo por John Hopkinson en 1880,
según el cual tres corrientes alternas y desfasadas entre sí pueden ser
trasladadas de manera más sencilla que una corriente alterna normal, Tesla
inventó el motor de inducción de corriente trifásica.
En
ese motor las tres fases actúan sobre el inducido de forma que se logra que
éste gire al generarse un campo magnético rotatorio. No obstante, el rotor se
movía con un cierto retraso respecto a la frecuencia de la corriente. Basándose
en este invento, Ernst Danielson creó en 1902 el motor sincrónico, en el que
sustituyó el material del inducido, que no era magnético, por un imán
permanente o electroimán.
En 1891 Tesla inventó la bobina que lleva su nombre, que
consiste en un trasformador que consta de un núcleo de aire y con espirales
primaria y secundaria en resonancia paralela. Con esta bobina fue capaz de
crear un campo de alta tensión y alta frecuencia. Dos años después descubrió el
fenómeno de carácter ondulatorio denominado "luz de Tesla" en las
corrientes alternas de alta tensión y alta frecuencia; mediante el estudio de
estas corrientes, observó que las lámparas de incandescencia de un único polo
emiten luz cuando se las aproxima a un conductor por el que pasa corriente
eléctrica, y que los tubos de vidrio vacíos brillan aunque carezcan de
electrodo si se les conecta por uno de sus extremos y se aproxima el otro a un
conductor por el que fluye corriente de alta frecuencia. También se percató de
que el cuerpo humano es capaz de conducir estas corrientes de alta frecuencia
sin experimentar daño alguno.
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