Josiah Willard Gibbs

Josiah Willard Gibbs fue un físico y químico estadounidense. A la edad de quince años ingresó en la Universidad de Yale, donde obtuvo el primer doctorado en ingeniería concedido por la mencionada institución. Durante un viaje a Europa entró en contacto con los físicos y matemáticos de mayor prestigio de la época, cuyas novedosas aportaciones estudió con interés.

Gibbs centró durante un tiempo su atención en el estudio de la máquina de vapor de James Wall; ocupado en el análisis del equilibrio de la máquina, Gibbs empezó a desarrollar un método mediante el cual pudieran calcularse las variables involucradas en los procesos de equilibrio químico.

Gibbs dedujo la regla de las fases, que permite determinar los grados de libertad de un sistema fisicoquímico en función del número de componentes del sistema y del número de fases en que se presenta la materia involucrada. También definió una nueva función de estado del sistema termodinámico, la denominada energía libre o energía de Gibbs (G),que permite prever la espontaneidad de un determinado proceso fisicoquímico experimentado por un sistema sin necesidad de interferir en el medio ambiente que le rodea.

En 1871 fue designado profesor de física matemática en Yale, tras la publicación de su labor fundamental, Métodos gráficos en termodinámica de fluidos y Sobre el equilibrio de sustancias heterogéneas.

La regla de las fases fue formulada por Gibbs en 1877 es uno de sus principales y se basa en la siguiente condición termodinámica:

"En un sistema formado por varios componentes "C", distribuidos entre varias fases "F", existe equilibrio cuando el potencial químico (entalpía libre por mol) de cada componente es el mismo en todas las fases ".

La descripción adecuada de los procesos termodinámicos desde el punto de vista de la física llevó a Gibbs a desarrollar una innovadora herramienta científica, la mecánica estadística, que con posterioridad se reveló útil para la moderna mecánica cuántica.

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